自然界的所有分子均需要成對的電子來形成穩定的分子鍵, 一旦因外力失去一個電子, 導致不成對時, 就形成自由基。自由基相當不穩定, 它需要去攻擊搶奪其他分子的電子來讓自己穩定, 而被搶奪的分子就變成自由基, 而引發一連串連鎖反應, 直到遇抗氧化劑提供電子終止反應為止。這一連串攻擊搶奪電子的過程,常常會造成蛋白質、酯質破壞、甚至DNA缺損、細胞損傷, 輕者造成細胞凋亡、身體發炎、老化, 嚴重者會造成疾病。許多研究證實,老化、發炎、心血管疾病、各種癌症、糖尿病、阿茲海默症與某些免疫性與眼睛疾病與自由基有關。